A pesar de su talento comercial, su tio y tutor Jan Eilmann (el padre de Steenbergen murió cuando éste tenía 18 años) deseaba que Steenbergen se convirtiera en sastre y continuara con el negocio familiar y, para ello, fue matriculado en la Academia Schenider de sastrería (Dresde). Sin embargo, a los tres meses, Steenbergen dejó claro que no le interesaba nada el negocio textil y abandonó la academia alegando que odiaba a aquellas "personas trabajando con las piernas cruzadas". Así que a la edad de 22 años, comenzó a trabajar, por propia iniciativa, como aprendiz meritorio (es decir, sin cobrar ni un Marco) en la empresa H. Ernemann A.G (Heinrich Ernemann, S.A.), una de las muchas fábricas de cámaras fotográficas que había en Dresde a principios del siglo XX.

En Dresde, Steenbergen conoce a Ludwig Löschau, un fabricante de cámaras en bancarrota, a quien le compra todo su material a bajo precio. Con este material, la ayuda económica de su madre, Sophie Brümmer, ... y la del banco Dresdner, Steenbergen decide establecerse por su cuenta a la edad de 25 años y funda la empresa Industrie und Handelsgesellshaft mbH (Compañía de Industria y Comercio. S.L.) junto a su madre, el 13 de mayo de 1912. La empresa se instala en la parte trasera de una pequeña casa situada en la calle Marcolini, nº 8, en el distrito A-5, al oeste de Dresde. Esta sociedad se dedica fundamentalmente al comercio de todo tipo de equipamiento fotográfico y al ensamblaje de las cámaras procedentes de las piezas adquiridas a Ludwig Löschau, quien fue contratado por la nueva empresa.

Pronto comenzarían las desavenencias entre Steenbergen y Löschau por la forma de trabajar descuidada de éste último. Además, se disparan los gastos del ensamblaje de su primera cámara plegable Photorex. Por si fuera poco, Steenbergen se ve obligado a cambiar este nombre de Photorex porque no se la admiten en la oficina de patentes debido a que... el kaiser Guillermo II prohibe utilizar el nombre rex (rey, en latín) en cualquier producto de la Alemania del II Reich. En febrero de 1913, la empresa anuncia el cambio de Photorex por el poco original Photoklapp (Klapp significa "plegado" en alemán). El diseño de esta cámara es muy parecida a la Mono Minax, fabricada por la empresa Mono-werk, en Magdeburgo por lo que se cree que Steenbergen pudo relacionarse con su propietario, Rudolf Chasté, para que le proporcionara las piezas y/o diseños.

En este mismo año de 1913, Steenbergen decide cambiar el nombre de la empresa por la pronunciación en alemán de las iniciales IHG de Industrie und Handels Gesellschaft mbH y la denomina Ihagee Kamerawerk GmbH (Fábrica de cámaras Ihagee S.L). La razón de este cambio estriba en que el antiguo nombre comercial era muy amplio y daba lugar a confusiones con otras fábricas que, incluso, no tenían nada que ver con la fotografía. Steenbergen estaba aprendiendo las reglas del marketing. Por eso, también incorporó el logo del sol y la luna que él mismo diseñó cuando era un niño, como seña de identidad de su fábrica.

Al año siguiente estalla la I guerra mundial y Steenbergen se mantiene como puede. En algún momento del conflicto, tuvo que refugiarse en su ciudad natal, La Haya, desde donde continuó dirigiendo su fábrica. La producción de cámaras tuvo que pararse desde el comienzo de la guerra hasta febrero de 1915, debido al alistamiento de la mayor parte de sus trabajadores. En su catálogo de 1914, año del comienzo de la guerra, Ihagee presentaba hasta 9 modelos de cámaras. Todas ellas eran plegables, portátiles y ...más baratas. Con el fracaso de la cámara Photorex, Steenbergen había aprendido los fundamentos de la rentabilidad. La Photorex había desaparecido del catálogo. Probablemente, todas estas cámaras de 1914 no fueron fabricadas por Ihagee, sino sólo ensambladas en su fábrica.

En estos tiempos tan duros, Steenbergen se relaciona con dos antiguos compañeros de H. Ernemann A.G.: los carpinteros Emil Englisch y Otto Diebel. El primero de ellos había abandonado H. Ernemann A.G. para montar su propia empresa justo al comienzo de la contienda. Englisch había diseñado una cámara portátil de madera a la que llamó Corona y se estableció en uma pequeña factoría situada en la calle Seidnitzer nº 13 en el barrio Blasewitz, al este de Dresde.

Junto con sus colegas carpinteros Otto Diebel, Hugo Frauenstein, Emil Kirsch, Konrad Koch y Herman Schubert, Englisch sobrevivió como pudo durante la gran guerra y mantuvo relaciones comerciales con Steenbergen. Sin embargo, ambos no pudieron evitar el fracaso de sus empresas al final de la guerra. No obstante, Steenbergen apreciaba el nivel técnico de los seis fabricantes de cámaras de madera y estos reconocían las dotes de inventiva de áquel, por lo que decidieron fundir ambas compañías.

El 18 de octubre de 1918, Ihagee Kamerawerk GmbH es liquidada para refundarse el 16 de noviembre del mismo año como Ihagee Kamerawerk Steenbergen & Co. Esta vez eran 7 socios y la madre de Steenbergen solo actúa como socio capitalista. Apenas 5 días antes de la creación de esta nueva empresa, la guerra había terminado con el armisticio alemán en el bosque francés de Compiègne.

Corona. Fabricada por Emil Englisch y presentada en 1918

De mutuo acuerdo, Steenbergen se reservó el puesto de presidente y director comercial y los carpinteros eran trabajadores de la empresa, excepto Englisch, quien fue nombrado jefe de producción. Emil Kirsch pronto abandonaría esta sociedad para emigrar a los Estados Unidos y Otto Diebel sería nombrado jefe de ventas.

El primer cometido de Englisch, fue el de continuar con la fabricación de su cámara de madera Corona, un modelo plegable para viaje, que ahora llevaba la marca Ihagee grabada debajo del objetivo. En el catálogo de 1918, aparecen modelos nuevos, todos portátiles, y como no,... este modelo Corona que es presentada como una "obra maestra de carpintería". Sobre un armazón de madera de nogal se acoplaba un fuelle de piel. Se fabricaba en tres tamaños de placas 10x15 cm, 12x16,5 cm y 13x18 cm y se podía elegir el tipo de obturador y el objetivo. Más tarde, el armazón se fabricó en madera de caoba.

Pronto la factoría se quedó pequeña y, en 1919, se mudó a la calle Gottfried Keller, nº 85, en el distrito de Cotta, un distrito más cercano al centro de Dresde. En 1921, la empresa lanza al mercado la serie Paff-Reflex. Eran unas cámaras equipadas con una sola lente (se enfoca y se encuadra por el mismo objetivo) por lo que puede considerarse la primera cámara reflex fabricada por Ihagee. El sonido que producía el espejo al plegarse fue quizá el motivo del nombre "Paff". El armazón era de madera forrado con simil piel. El mecanismo del obturador era tan fiable que aún hoy en día funcionan después de más de 80 años. Fue fabricada en dos versiones: una para placas de 4,5x6 cm (Plan-Plaff) y otra para rollo de película de 6x6 cm y 12 exposiciones, lo que actualmente se conoce como rollo de 120.

Debido a la necesidad de espacio para la fábrica, las oficinas administrativas de Ihagee se trasladaron, en 1922, a los bajos de un edificio situado en la esquina del nº 51 de la calle Grillparzer, a varias manzanas de la fábrica. En el catálogo de este mismo año aparece la cámara Ultrix que inauguraría una serie muy vendida de Ihagee debido a su portabilidad y a la utilización de película flexible. Sin embargo, su diseño era similar a sus otras cámaras: mantenía el armazón de madera forrada de piel y el fuelle.

Paff-Reflex (1921). La primera reflex de Ihagee.

En 1923, la empresa vuelve a trasladarse a unas instalaciones más grandes, esta vez construyen un edificio en calle Schandauer, 24, en el distrito de Striesen, muy cerca de las instalaciones de H. Ernemann A.G. (su antigua empresa, que estaba a punto de presentar al mercado la cámara Ermanox). El solar había sido adquirido por Ihagee en 1922 a la empresa holandesa Schaap & Co. Durante un año Ihagee construyó un nuevo edificio de cinco plantas y semisótano. Este dispendio coincidió con la terrible hiperinflación de 1921, cuando Gran Bretaña obligó a Alemania a liquidar los 2.000 millones de marcos anuales por la reparación de daños causados durante la I guerra mundial. Durante este periodo, Steenbergen pasó muchas penurias debido a la devaluación del Marco alemán. Tantas que, según Albert Heynderickx, el primer importador de productos Ihagee en Holanda, Steenbergen solo comía bien cuando recibía la visita de algún cliente, quien... le pagaba la comida.

En este nuevo edificio, la parte de atrás de la planta baja estaba dedicada a la carpintería y al secado de la madera. La fabricación de metal se situó en la segunda planta. En la tercera, se situaron los almacenes y la planta de montaje de las cámaras y en la cuarta planta se fabricaban los fuelles y otros accesorios. La quinta planta estaba reservada a la cocina y al restaurante para el personal. En estas fechas, Ihagee estaba formada por 500 empleados y a Steenbergen le gustaba anunciarse como "La Casa de los Mil", aduciendo a las 1.000 manos que trabajaban allí. Entre estos empleados estaba el mecánico recién llegado Karl Nüchterlein (1904-1945), de 19 años, quien no había tenido mucho éxito como aprendiz en la fábrica de máquinas de escribir Seidel & Nauman. Aunque no tenía más experiencia que sus tres años de aprendiz, Nüchterlein introdujo nuevos diseños y maduró como profesional en Ihagee, siendo el responsable de su éxito.

En la Feria de Primavera de Leipzig de 1924 (un año antes de que E. Leitz presentara la primera Leica), Ihagee presentó la cámara Patent Klapp Reflex apostando en sus diseños por las reflex. En esta curiosa cámara, el espejo estaba sincronizado con el obturador. La patente de este diseño fue registrado por Ihagee, obviando el nombre del inventor. Varios autores mantienen que Nüchterlein no pudo ser el diseñador porque materialmente no tuvo tiempo de preparar esta nueva cámara en menos de un año de trabajo en Ihagee. Sin embargo, se tiene constancia de que, en 1925, Nüchterlein fue ascendido a Mecánico Especialista, una escala anterior a Mecánico Jefe, posiblemente por su entregada participación en este diseño.

Patent Klapp Reflex (1924), diseñada por Karl Nüchterlein

En este año de 1925, Ihagee produce 1.000 cámaras de película flexible al día. Parte de esa producción es exportada gracias a la facilidad de Steenbergen de establecer contactos comerciales con el exterior. Un año antes, en 1924, Ihagee abría una delegación comercial en La Haya. Mientras tanto, en la sede principal, el número de empleados sobrepasa los 600 empleados. Debido a esta expansión, Steenbergen y sus cinco socios comienzan la ampliación de la fábrica. La empresa construye una nueva ala, anexa al edificio principal, y que da a la calle Glasshütter. La nueva ala no se inauguraría hasta noviembre de 1929, precisamente cuando la demanda de cámaras descendió debido a la crisis económica originada por el crack de la bolsa estadounidense. A pesar de la crisis, Ihagee se mantiene gracias a las exportaciones y abre otra delegacion comercial en Turín.

El 28 de junio de 1930, Steenbergen fue nombrado consul de Holanda en Dresde por el rey consorte Hendrick (bisabuelo del actual rey Guillermo de Holanda) e instaló el consulado en la misma fábrica. A pesar de su nueva posición, Steenbergen siguió llevando la misma vida sencilla, utilizando para sus desplazamientos una bicicleta o una furgoneta DKW de tres ruedas. En una visita del rey Hendrick al Consulado, Steenbergen le regaló una cámara para su hija Juliana. John Richarson y Peter Longden mantienen que pudo tratarse de una Auto Ultrix, con la piel marrón y con las letras Ihagee doradas y en relieve. Esta cámara se cree que está en poder de una anciana británica.

Mientras tanto, el joven Karl Nüchterlein andaba ya trabajando en un nuevo proyecto de cámara reflex en miniatura con armazón metálico. Formó un equipo con Otto Helfricht, Rudolf Groschupf, Willy Teubner y Hans Loose, casi todos ellos fichados por Ihagee en los últimos cinco años. El 25 de noviembre de 1929, Steenbergen se aprestó a registrar en la oficina de patentes el nombre de Exakta para el resultado de este proyecto.

La idea de fabricar una cámara reflex en miniatura no está aún del todo clara. En esa época, las cámaras en miniatura eran eran telemétricas. Por un lado, se cree que pudo ser una idea del propio Steenbergen, quien, como fabricante de cámaras reflex, buscaba una cámara innovadora que le reportara fama. Por otro lado, se cree que pudo ser una petición del biólogo Werner Faasch a su amigo Steenbergen. Faasch deseaba una cámara lo suficientemente pequeña y rápida para fotografiar insectos. Con las cámaras telemétricas se perdía un tiempo precioso entre el enfoque y el disparo, por lo que a Faasch los insectos... se les escapaban volando antes de ser fotografiados. De cualquier manera, Nüchterlein y su equipo decidieron imitar los diseños compactos en metal de las Leica e introducirse en el mercado de las cámaras portátiles.

En el catálogo del año 1932, Ihagee ya presenta sus primeras cámaras con armazón de aluminio: las Klein-Ultrix 1350 y 1450. Estas cámaras tuvieron varias denominaciones, pero la que más prevaleció fue Parvola. Ihagee promovió un concurso de ideas para buscarle un nombre más adecuado. Entre todas las sugerencias recibidas, el nombre de Parvola se decidió como el más adecuado. Se supone que Ihagee no tenía capacidad para fabricar este armazón de aluminio fundido, por lo que se cree que el armazón era suministrado por la fábrica Druckguss, en la población vecina de Heidenau.

Karl Nüchterlein en el patio del edificio de Ihagee en la calle Schandauer, 24

Nüchterlein y su equipo comenzaron a diseñar una cámara reflex en el formato de 4x6,5 pero después cambió de idea cuando Zeiss Ikon presentó su Contax en 1932. Se planteó entonces sumarse a la nueva corriente de cámaras metálicas, produciendo un modelo reflex para 35mm. En 1933, Nüchterlein ya tenía lista su cámara que fue presentada en enero, en la Feria de Primavera de Leipzig. En este evento, Ihagee presentó la Exakta A, una cámara reflex compacta de película 4x6,5cm. En muchas publicaciones se le ha asignado nombres muy variados: Exakta VP, aludiendo a la película más utilizada en aquella época: la Vest Pocket de Kodak, ó Exakta 127, por la película ISO 127, ó Exakta 4x6,5 ó Standard Exakta. En aquella Feria de 1933, la Exakta A se presentaba con seis objetivos intercambiables y se convertía en la segunda marca que llevaba la montura de bayoneta (después de Contax), cuando los modelos Leica utilizaban todavía la montura de rosca.

Antes de la fabricación de la Exakta, Ihagee nunca grabó números de serie en sus cámaras. La primera unidad Exakta comenzó con el nº de serie 400.000. Entre 1933 y 1936 se fabricaron hasta cinco versiones de la Exakta A. Posiblemente, las versiones se solaparon y es practicamente imposible conocer la versión en base a su número de serie, Las publicaciones SLR de Dresde (1994) escrita por Richard Hummmel, antiguo empleado de Ihagee, y Exakta Colletion (1987) escrita por Clèmet Aguila y Michel Rouen, pueden aclarar algunas dudas.

Durante aquel año de 1933, el ritmo de trabajo del equipo de Nüchterlein fue frenético en el diseño de una reflex compacta de 35mm. Esta no era una tarea fácil, considerando la tecnología de la época. Todo el equipo apercibió a Nüchterlein que tanto E. Leitz como Zeiss Icon habían abandonado esta opción y por eso, sus cámaras Leica y Contax continuaban siendo telemétricas. Una cámara réflex en un diseño tan reducido de carcasa suponía un desafío para colocar el espejo. Para Nüchterlein, este problema era una oportunidad y un reto más que un inconveniente. Todos los miembros del equipo solían terminar tomando una cerveza en el bar De Bärenshaenke. Allí, entre copa y copa seguían discutiendo sobre los aspectos del diseño y los dibujaban en los posavasos. Todas las noches, Nüchterlein y sus colegas recogían estos posavasos para evitar que cayeran en manos de los empleados de Zeiss Ikon, quienes también frecuentaban ese bar. A veces, Nüchterlein llamaba a sus colegas a altas horas de la madrugada para discutir cualquier problema sobre el diseño.

Al fin, el domingo, 3 de marzo de 1936, Nüchterlein presenta la Kine-Exakta en la Feria de Primavera en Leipzig con 15 unidades. Nüchterlein llegó a la Feria con solo 5 unidades para mostrarlas en el stand de Ihagee, pero gracias al esfuerzo de su colega Rudolf Groschupf, ese mismo domingo llegaron 10 unidades más. El nombre de Kine-Exakta respondía a la utilización de la película perforada de 35mm utilizada para el cine. Hay que tener en cuenta que este tipo de película era la más fácil de adquirir para una cámara tan pequeña. Precisamente, durante este gran año de 1936 saldrían al mercado la película Agfacolor Neu para las Leica y Contax y el carrete Kodak para su cámara Retina.

Al primer modelo de Exakta para película de 120 o VP se le llamó Standard Exakta para diferenciarla de esta nueva revolución del diseño. El obturador se colocó a la izquierda y gracias a la idea del acoplamiento en bayoneta de los objetivos, Nüchterlein inició la idea de un "sistema" alrededor de un cuerpo de cámara debido a la posibilidad de utilizar varias lentes o la del acoplamiento a otros elementos ópticos, como los microscopios.

Al principio, la cámara pasó desapercibida, pero pronto fue reconocido su diseño como cámara reflex de 35mm. Hoy se le reconoce tambien como la primera cámara de este tipo puesta en el mercado. Contemporánea a la Kine Exakta y con las mismas características, apareció la cámara rusa Cnopm (Sport) de la casa GOMZ, de Leningrado. El diseñador A.O. Gelgar, con el apoyo de los mecánicos Rybnikow y Pimenow, fue el que empezó a diseñarla a partir del año 1934. Un protopipo de esta cámara ya estaba listo en 1935, en el mismo año que el prototipo de la Kine-Exakta en Alemania. Sin embargo, Richard Hummmel, el antiguo empleado de Ihagee, ha demostrado que la Kine-Exakta comenzó su producción en serie en abril de 1936, mientras que la Sport se retrasó hasta julio de 1936 porque las autoridades rusos querían presentar esta cámara el 11 noviembre de 1937 para hacerla coincidir con el 20 aniversario del levantamiento de los bolcheviques (revolución rusa) de octubre de 1917.

Ya en diciembre de 1936, Ihagee introdujo nuevas mejoras en el diseño de la Kine-Exakta. Nüchterlein se dió cuenta de que la lupa redonda del visor no cubría a toda la pantalla de enfoque por lo que se quedaba corta. En la versión 2 de diciembre, la lupa redonda fue sutituida por una rectangular. Nüchterlein, en su deseo de que todos los usuarios tuvieran el mismo acceso a las mejoras que se iban introduciendo, estableció un Servicio de Atención al Cliente en el que les actualizaba sus antiguas versiones de Kine-Exakta a un coste relativamente bajo. Esta circunstancia ha creado muchos problemas en el mundo del coleccionismo porque es muy raro encontrar una Kine-Exakta original, sin retoques, ... lo que convierte a estas unidades en verdaderas piezas de coleccionismo, ...¡al precio de las verdaderas piezas de coleccionismo!. A esta práctica hay que añadir que Ihagee nunca fabricó sus propios objetivos, por lo tanto, existen muchas cámaras Exakta con una enorme variedad de objetivos. Y además,... las Kine-Exakta de 1937 fueron comercializadas como Kine- Exacta para el mercado portugués, francés, inglés y estadounidense, así que podemos hacer una colección son con este primer modelo.

Poco después de la ampliación del edificio en 1929, la crisis económica hizo mella en Ihagee y los empleados en la empresa fueron disminuyendo paulatinamente. Curiosamente, entre 1933 y 1934, justo cuando salió la Exakta A, no había más que 180 empleados. Poco después de la entrada de los nazis en el poder, en 1933, comenzaron con la política de unificación (Gleichschaltung) por la que se controlaba a la prensa, las asociaciones y la industria. Muchas de las decisiones internas estaban mediatizadas y controladas por el partido nazi. Desde el año 1936 (cuando sale al mercado la Kine-Exakta), los nazis establecieron que las industrias de cámaras fotográficas tenían que fabricar 35.000 cámaras al año.

Ensamblaje de la Exakta Standard o VP. Año 1938

En 1938, con 436 trabajadores, Steenbergen decide reducir sus acciones en la empresa debido a la presión ejercida por el partido nazi sobre las propiedades no alemanas. Nombra como testaferro a su abogado y amigo Erich Glier, quien modifica los estatutos de la empresa para evitar que el capital inmobiliario cayera en manos nazis. Al mismo tiempo, sus viajes comerciales se van reduciendo ostensiblemente.

La compañía continua fabricando los dos modelos de Exakta y en el catálogo del año 1938, Nüchterlein y su equipo amplían el número de accesorios de las Exakta y diseñan modificaciones que se adaptan a los nuevos flashes Vacublitz que inundan el mercado. En 1937, se plantea el diseño de una Exakta 6x6. Esta vez el proyecto fue encargado a Willy Teubner, porque Nüchterlein no estaba muy convencido de que el mecanismo de arrastre de esta versión de Exakta pudiera funcionar bien con la película de 120, que no estaba perforada.

En 1938, Teubner ya pudo presentar un prototipo a Ihagee, pero... ya era tarde porque ese año, la casa Beier, en Freital, cerca de Dresde, puso en el mercado la Beier-Flex I. Se trataba de otra reflex de 6x6 sospechosamente idéntica al diseño trapezoidal de las Exakta. En la Feria de Leipzig del año siguiente, Ihagee presentó al fin su modelo 6x6 al que denominó Exakta 8160, pero no pudo competir con el precio de la nueva Beier-Flex II, que era más barata. Esto modelo supuso el primer fracaso para la compañía. Igahee tuvo que retrasar la producción en serie de la 8160 hasta agosto de 1939, porque... habían tenido problemas con el arrastre de la película, tal y como predijo Nüchterlein. Solo se produjeron 1500 cuerpos de Exakta 8160, abandonando su producción en noviembre.

A partir de aquí, todo se precipita y el año 1941 es especialmente agitado para Ihagee y todo su personal. Steenbergen y su esposa son liberados y obligados a quedarse en Dresde, pero... sin poder acceder a la gestión de su fábrica, que estaba bajo supervisión del Ministerio del Aire. En agosto de 1941, las posesiones del matrimonio son confiscadas (que no expropiadas), los empleados son despedidos, aunque se contratan a nuevos empleados recomendados por el partido nazi. Se prohibe el acceso de los directivos a la factoría, aunque se mantienen como propietarios de la empresa. La fábrica es gestionada por un nuevo administrador, también procedente del partido nazi. Para proteger el nombre y los bienes de su empresa, el 8 de octubre de 1941, Steenbergen y sus socios dividen Ihagee en dos compañías; Ihagee Kamerawerk Aktiengesellschaft (Fábrica de cámaras Ihagee SA) y Steenbergen & Co. Las instalaciones y la maquinaria se quedan en propiedad de Steenbergen & Co. y ésta entra en el accionariado de la primera compañía. De modo que la sociedad Ihagee Kamerawerk Aktiengesellschaft estaba compuesta por Steenbergen (con una participación de 300.000 Reichmarrks), por los cinco carpinteros (con 27.000 RM cada uno) y por Steenbergen & Co, (con 315.000 RM). De esta forma, los seis socios mantenían la posibilidad de recuperar la maquinaria y las instalaciones en caso de que el nuevo administrador la llevara a la ruina. Con esta operación, Steenbergen se reservaba el 61% de las acciones en las dos sociedades, por lo que mantenía un relativo control en ambas.

Debido a sus conocimientos, los nazis mantienen a Nüchterlein y le eximen de ir a la guerra. Incluso le otorgan un status especial por consideralo técnico indispensable. Sin embargo, los continuos enfados de Nüchterlein con los nuevos empleados, que carecían de los conocimientos necesarios, le granjearon enemistades con algunos miembros del partido y su estatus especial le fue retirado. Nüchterlein fue llamado a filas en 1942 y después de 14 días de entrenamiento fue destinado a una brigada de infantería en el frente de los Balcanes. Mientras, todas sus patentes registradas en USA, al principio de la guerra, pasaban a manos de la recién creada APC norteamericana.

El 15 de mayo de 1942, Steenbergen y su esposa huyen a los Estados Unidos, vía Lisboa, aprovechando que su esposa tenía la doble nacionalidad germano-norteamericana. Gracias a la intervención de Suecia y Suiza, el gobierno nazi permite que Steenbergen acompañe a su esposa en su huida. El matrimonio solo podía llevar una maleta y no se le autorizaba a trasladar el capital ganado con su empresa. Sin embargo, se las arreglan para sacar de Alemania 10 maletas con sus posesiones, aunque finalmente no pudieron llevarse las acciones de su empresa.

En Nueva York, Steenbergen contacta con varias compañías fotográficas para fabricar las cámaras Exakta bajo licencia, pero sus tentativas fallaron porque la APC acababa de apropiarse de las patentes y no obtuvo los derechos de comercialización. En 1943, consiguió un trabajo en el consulado de Holanda en San Francisco y en 1944, fue nombrado Cónsul de este mismo consulado. Mientras tanto, en Europa, Nüchterlein enviaba el último mensaje a su esposa desde el frente. Finalizada la guerra, a Nüchterlein se le daría por desaparecido.

Durante la guerra Ihagee cesó la fabricación de todos sus modelos y se concentró en la Kine-Exakta, de las que se fabricaron alrededor de 400 unidades para reporteros en 1943 (seriales comprendidos entre 610000 y 611900). Estas cámaras "de guerra" tienen la bayoneta de aluminio, en vez de latón y la velocidad de obturación lenta llega hasta 1/5 en vez de 1/10. Estos detalles de diseño se mantuvieron después de la guerra. En 1943, el Alto comisionado para las propiedades extranjeras confiscadas nombró a Manicke, como nuevo director gerente de la empresa. Desde entonces, Igahee fue reconducida a fabricar dispositivos para la Werhmatcht. Se conoce la existencia de varias cámaras Exakta 66 fabricadas para la German Kriegsmarine (Marina alemana) con el águila y la esvástica del III Reich grabada en el cuerpo de la cámara y con un nº de serie que empiezan por M (Marine) o MF (Marine Flugdienst). Posiblemente, también fabricaron dispositivos para misiles bajo el código de fabricante secreto "hwt", pero en general, se desconoce qué otros dispositivos se fabricaron en Ihagee durante la guerra. Manicke trató de comprar el stock de Steenbergen y ante la negativa de éste, provocó la bancarrota de Steenbergen & Co, a pesar de que mantenía a 700 empleados trabajando en suministros para la guerra.

Precisamente por ser Dresde un gran centro industrial de guerra, al anochecer del día 13 de febrero de 1945, los aliados bombardearon la ciudad sistemáticamente, destruyendo la fábrica de Ihagee. Solo quedó en pie la última ampliación de la calle Glasshütter. Al día siguiente, algunos empleados salvaron la maquinaria y algunos utensilios, aún a riesgo de desplome del edificio. La empresa reanudó su trabajos bajo la dirección de Rudolf Adamek en un edificio medio bombardeado de la calle Blasewitzer, en el distrito de Johann, donde antes se ubicaba la fábrica Delta de Zeiss Ikon AG.

El 8 de mayo de 1945 finalizó la guerra y los soviéticos entraron en Dresde. El día 22 de aquel mes, Adamek y la Comisión de Propiedades de la ciudad de Dresde formalizaron el contrato de arrendamiento por el cual Ihagee alquilaba la antigua fábrica de Zeiss-Ikon para reanudar la fabricación de sus cámaras. Pronto en la fachada de este nuevo edificio figuró el nombre de Exakta debajo de Ihagee. La nueva Ihagee Kamerawerke AG comenzó a trabajar en junio de 1945 con 42 empleados. Otto Helfricht, uno de los miembros del equipo de Nüchterlein fue el encargado de "rediseñar" la Kine-Exakta ya que todo el archivo y la documentación de Ihagee desapareció en el incendio tras el bombardeo. A finales de año, Ihagee disponía ya de 86 empleados quienes habían fabricado 320 cámaras. Entre estos empleados estaba Max Rockstroh, cuyos conocimientos del idioma ruso, tendrían una intervención decisiva para las futuras negociaciones con el gobierno de ocupación.

Las autoridades rusas se plantearon la nacionalización de todas las empresas que incautaron. Sin embargo, aquellas empresas de capital extranjero (no alemán) no podían considerarse botín de guerra. Holanda era un país aliado y cualquier problema con los bienes holandeses podía originar un conflicto diplomático que podía afectar a las negociaciones que se estaban llevando a cabo entre los aliados para la valoración de los daños de guerra. Gracias a las negociaciones de Max Rockstroh, el 3 de enero de 1946, Ihagee acordó con el Mando Supremo soviético, el suministro de 20.000 cámaras Kine-Exakta en concepto de reparación de daños de la guerra. Esto permitió una recuperación más rápida que otras empresas fotográficas de Dresde, además de convertirse en una empresa "respetada" por los rusos.

El gobierno holandés quería que Steenbergen formara parte de una comisión de las fuerzas aliadas de ocupación para entrar en Alemania tras la guerra. Para ello, fue ascendido al grado de coronel en 1946 y así representó a Holanda en esta comisión hasta 1949. Steenbergen estuvo viviendo en Baden-Baden, Munich y Berlin. Durante estos años, intentó acceder a Dresde para conocer el destino de sus socios en Ihagee e intentar retomar la dirección de su empresa pero, a pesar de formar parte de la comisión aliada, los soviéticos no se lo permitieron. Finalmente pudo contactar con sus socios, salvando las malas comunicaciones tanto postales como telefónicas y pudo conseguir permisos para enviarles paquetes de comida.

Los rusos acordaron con el gobierno de Sajonia que la nacionalización de las empresas de fotografía de Dresde se decidiera mediante referendum. Este referendum se celebró el 30 de junio de 1946 y 2/3 del electorado votó por la nacionalización, pasando a ser empresas del pueblo o VEB (volkseigene Betriebe). Ihagee se mantuvo intocable gracias al acuerdo de Max Rockstroh y a un acuerdo entre la Comisión holandesa (liderada por Steenbergen) y la Comisión Soviética, de 22 de junio de 1946, por la que las empresas holandesas se mantenían bajo la protección del Real Gobierno holandés. No obstante, las autoridades soviéticas forzaron a los empleados de Ihagee a un referendum sobre la nacionalización. En octubre de 1946, el 98% de los trabajadores de Ihagee decidieron que no querían nacionalizarse. El 28 de noviembre de 1946, Otto Helfricht fue nombrado Jefe de equipo y fue lo mejor que le pudo pasar a Ihagee, porque Helfricht conocía bien los diseños de las Standard y Kine Exaktas al formar parte del equipo de Nüchterlein. En mayo de 1947, el gobierno regional de Sajonia devolvió Ihagee a sus antiguos socios pero el 1 de julio de 1948, en plena guerra fría, Ihagee pasó nuevamente a manos del gobierno soviético alegando que eran propiedades enemigas.

La serie Exa Varex era una alternativa más barata y más ligera que la Exakta, pero conservaba las mismas prestaciones. Después de fabricar las primeras 100 cámaras Exa-Varex, el nombre de Varex desapareció en el frontal de las cámaras a partir de febrero de 1951. Durante el diseño de la Exa, Richard Hummel, Director del departamento de diseño de Ihagee, no estaba de acuerdo en dotar a esta serie con una velocidad de obturación de hasta 1/250 porque estaba convencido de que el obturador que montaba la Exa podía fallar. Esta opinión supuso un enfrentamiento directo con Willy Teubner; tanto que Hummel abandonó Ihagee y comenzó a trabajar en Feinmess VEB, una empresa fabricante de objetivos ubicada también en Dresde. Tal y como vaticinó Hummel, el obturador no funcionó y a partir de agosto de 1951, todas las Exa (ya sin el sobrenombre de Varex) llevaban un obturador de 1/150. Solo 100 cámaras tienen el nombre de Exa-Varex y solo 1.150 cámaras (fabricadas entre febrero y agosto de 1951) tienen el nombre de Exa y llevan un obturador de 1/250.

En 1952, Ihagee fabrica una versión gold de la Exakta Varex para celebrar el 40 aniverasrio de la fundación de la empresa. Herbert Blumtritt (autor de "Geschichte der Dresdner Fotoindustrie") cree que fueron fabricadas para esta ocasión entre 6 u 8 cámaras. Se sabe que una fue regalada al Sha de Persia (antiguo Irán), otra al emperador Halie Selassie de Etiopía, otra al cosmonauta ruso Yuri Gagarin y otras dos se la quedaron los gerentes de Ihagee Willy Teubner y Max Rockstroh. Este último huiría a la Alemania del Oeste al año siguiente. Por su parte, Teubner terminaría en la fábrica de cámaras Regula King en Bad Liebenzell.

La Ventana indiscreta de Alfred Hitchcock (1954). James Stewart utiliza una Exakta VX (Varex en Europa) para espiar a su vecino

En 1954 el gobierno holandés cierra el consulado en Hannover y traslada a Steenbergen a Emden (noroeste de Alemania) para resolver un conflicto de fronteras en el río Ems (frontera germano-holandesa). Gracias a sus dotes comerciales y diplomáticas, Steenbergen consigue resolver el conflicto. Al mismo tiempo, Steenbergen intenta recuperar la marca y las patentes de Ihagee bajo el amparo de la legislación estadounidense, pero todo fue en vano. En un intento desesperado por no perder su empresa, el 30 de noviembre de 1959, Steenbergen, como socio mayoritario, trasladó la sede de su empresa desde Dresde a la dirección postal del nº 32 de la calle Friedrich, en Frankfurt (entonces en la Alemania del Oeste). Allí refundaría la compañía como Ihagee Kamerawerk AG. Esta decisión dió lugar a una larga lucha judicial por la recuperación de la fábrica original, las patentes y las marcas, que finalmente supondría el fin de Ihagee. Los problemas judiciales desanimaron a los rusos, que no estaban dispuestos a invertir en una empresa que podía ser trasladada a la Alemania del Oeste. En consecuencia, la inversión pública en la empresa descendió notablemente, la producción de cámaras se ralentizó y con ello también las exportaciones.

Steenbergen se jubiló el 1 de marzo de 1961 a la edad de 74 años y se dedicó integramente a Ihagee. En 1962, el nombre de la compañía de Frankfurt fue cambiado por Ihagee-Exakta Photo AG, ahora con sede en Munich. Ese mismo año se decide fabricar una nueva Exakta con la que retomar la producción en serie en la Alemania Occidental. El nuevo diseño fue encargado a Ferrari, con una lista de elementos que el diseñador italiano debía respetar, como la forma trapezoidal de la cámara o el sistema de visores intercambiables. Un año más tarde, Ferrari entregó seis prototipos de la cámara, que fueron revisados por los ingenieros de Ihagee Helmut Knapp y Edgar Loewe.

Exakta Real. 1966. Imagen cortesia de Photo Arsenal (Germany)

La conclusión fue que el modelo fabricado por Ferrari era muy malo, pero ya habían anunciado la presentación de la cámara en la Photokina de 1963 y allí fue exhibida el 22 de marzo de 1963 como Exakta Real. Maurizio Frizziero opina que el sobrenombre Real hace referencia a que se pretendía resaltar que aquella cámara era una verdadera Exakta, para diferenciarla de los modelos de la Alemania Oriental. En cualquier caso, el modelo Ferrari no estaba en en condiciones de ser comercializado, así que Helmut Knapp pasó varios años revisando el diseño hasta conseguir una cámara fiable y ajustada a la tradición Exakta.

Steenbergen se estableció en Osnabrück en 1965 y puso en marcha la Fundación Hermann Diedrich Steenbergen, en honor a su hermano pequeño muerto en la hambruna sufrida por los holandeses en el invierno del 1944 a 1945. En 1966 se adquiere un local en Berlín Oeste para producir la Exakta Real y la empresa es rebautizada como Ihagee AG (conocida también Ihagee West por colocar esta referencia en las cámaras fabricadas a partir de esa fecha). La Exakta Real saldría a la venta el 1 de julio de 1966, tras una rueda de prensa ofrecida por Ihagee en Berlin el 3 de junio de aquel año. Precisamente, en 1966, un tribunal internacional falla a favor de Steebergen y prohibe el uso de la marca Exakta a los modelos producidos en la Alemania Oriental. Los rusos seguirán produciendo cámaras con esta marca dentro de las fronteras de los países socialistas pero producen cámaras idénticas, bajo la marca Ebaflex. Por ejemplo: la Exakta VX1000 (1967) fue denominada Ebaflex VX1000 para su venta al mercado exterior.

El 7 de mazo de 1967 fallece Johan Steenbergen y es enterrado en panteon familiar de Bonn. Al mes siguiente se detiene la producción de la Exakta Real ante el fracaso comercial de la cámara, de la que solo se han fabricado unas 1000 unidades. La cámara es robusta y fiable pero cara y poco competitiva en relación a las Pentax y las Nikon, que inundan el mercado reflex. La Ihagee Berlín decidió entonces fabricar sus cámaras en Japón. Petri primero y Cosina después produjeron la Exakta Twin TL (1970) que fue el primer modelo Exakta que incorpora un fotómetro TTL integrado (28 años después de que lo patentara Nüchterlein). La Twin TL lleva la misma bayoneta que la Exakta Real. No obstante, como la montura de rosca de 42mm estaba ya muy extendida, se produjoun modelo paralelo Twin TL42 que dispone de la montura a rosca. Las Exaktas TL 500 y TL1000 (ambas de 1976) siguen el diseño Petri pero ahora disponen de una motura de rosca de 42mm, abandonando la bayoneta Exakta. Durante aquel año de 1976, Ihagee West entra en bancarrota, pero aún así decide lanzar un último modelo al mercado. La última cámara producida por Ihagee West fue la Exakta FE2000 (1978), fabricada por Petri y basada en la línea Petri FT, dispone de velocidad automática de obturación.

En la Alemania del Este, los problemas económicos de Ihagee terminan con la abosorción de la empresa por la VEB Pentacon. A los 30 empleados que pasaron a la nómina de Pentacon en 1964, se les une todo el personal del departamento de desarrollo de Ihagee el 15 de febrero de 1967, cuando estaban desarrollando los modelos VX1000 y VX500. La empresa pública o VEB Pentacon fue en sus orígenes un gigante creado por el gobierno ruso para fusionar empresas que no eran rentables independientemente. Pentacon aglutinaba a antiguas marcas de renombre como Zeiss-Ikon y KW (Praktica) y mantuvo a los empleados de Ihagee en nómina, pero a título de préstamo, hasta que la empresa pudiera sobrevivir por si misma.

Sin embargo, las ventas de las consideradas últimas Exaktas (VX500 y VX1000) no serían suficientes para refinanciar a Ihagee, que finalmente sería absorbida por Pentacon. Ambas empresas firmaron un acuerdo el 2 de enero de 1970 por el cuál, Pentacon pagaba 6 millones de marcos por los bienes de Ihagee, que abandonaba la fabricaicón de productos con la denominación Ihagee. Sin embargo, la junta general de socios (OHG) y la denominación de la compañía (Ihagee) mantendrían su existencia legal (aunque desconocemos la razón). De hecho, Pentacon utilizó el diseño de la praktica VLC para crear la última cámara que llevaría la marca Exakta, a la que denominó RTL1000 (1970-73) que en realidad es una Practika con la montura Exakta. Esta cámara se vendió fuera del telón de acero como RTL1000, sin la marca Exakta. El edificio de la calle Blasewitzer fue bautizado "Objeto 18" y se destinó a la fabricación de sistemas microelectrónicos para cámaras hasta que fue derribado en 1995.

Curiosamente, las dos compañías que fabricaron la Exakta, Ihagge AG (derivada de la original) y Pentacon, serían reunificadas por el empresario Heinrich Manderman (1923-2002). Manderman fue distribuidor de cámaras japonesas para Europa a través de su empresa Miranda Photo-video GmbH (Nüremberg) y entre 1971 y 1991 también exportaba las cámaras de Pentacon y Exakta a través de la empresa Exakta Foto AG (Zürich). Ihgee AG fue adquirida por Miranda Photo-Video GmbH en 1982 y rebautizada como Exakta GmbH, con sede en Nüremberg. Con la marca Exakta en propiedad ahora de Manderman, Exakta GmbH relanzó la cámara en formato medio con la Exakta 66, de la que se fabricaron tres modelos entre 1984 y 1997. Después de la reunificación de las dos Alemanias, Manderman, que también era el principal accionista del grupo Schneider, compró la división óptica de Pentacon, que rebautizó como Pentacon GmbH. Entre 1997 y 2000, la marca Exakta debió pasar de Exakta GmbH a Pentacon GmbH y posiblemente Exakta GmbH se disolviera (ahora solo aparece como una compañía de transporte de vehículos). Aunque Pentacon mantenía la fabricación de las cámaras Praktica, entre los años 2000 y 2008 estuvieron produciendo una gama Exakta de cámaras compactas digitales, que serían las últimas en llevar la marca Exakta. La marca Exakta sigue en propiedad de Pentacon GmbH, aunque ya no ha vuelto a ser utilizada

Es loable que a pesar de las vicisitudes atravesadas por la empresa, sobre todo después de la II guerra mundial, el sistema Exakta mantiene la compatibilidad entre cámaras y accesorios desde 1936 hasta 1969.

Referencias

• Camerapedia. Ihagee
• Daniel Jiménez. 2013. Ihagee
• Danimann. Breve historia de Ihagee
• E.H.Halbertsma. Johan Steenbergen
• Gerhard Jehmlich. 2012. Ihagee. History of the undertaking for the exhibition "Exakta in the whole world". The Dresden camera factory IHAGEE
• Horst Nehaus. 2009. Die Ihagee werke zu Dresden
• Horst Nehaus. 2012. VP Exakta 4x6.5 spiegelreflexkamera für rollfilm 127
• Hugo D. Ruys. Ihagee: Its history until 1945
• J. Andrzej Wrotniak. 2006. Classic Exakta cameras
• Michael Sorms. Exakta. dresdner-kameras.de
• Peter Longden. Ihagee, themen and the cameras. Exaktacircle.org