A principios de los años 80, la Nikon F3 era la cámara más utilizada por los fotografos de prensa en todo el mundo, aunque una amaenaza fantasma, llamada Canon, se aproximaba sigilosamente a la todopoderosa Nikon.

Nikon comenzó a desarrollar un diseño autofoco en 1965, que vería la luz en abril de 1971, en la Photo Expo de Chicago.Sin embargo, aquel primer sistema era pesado, lento y no obtuvo la confianza de los fotógrafos de la época. Leica también hizo su intento, que fue patentado, pero no llegaron a fabricar una cámara autofoco. El sistema autofoco fue incorporado por primera vez con éxito en la Konica C35 AF, de noviembre de 1977 y fue la compañía de electrónica Honeywell la que desarrolló el sistema Visitronic AF que lleva esta cámara compacta. Un año después, Polaroid incoporporaría su sistema autofoco Sonar en la Polaroid SX-70 Sonar One Step (1978), convirtiéndose en la primera cámara reflex autofoco. En 1979, la Canon AF35M utilizaba un sistema autofoco diferente, basado en un diodo infrarrojo y un fotoreceptor que calculaban la distancia al sujeto por triangulación. Asahi Optical (Pentax) fue la compañía que produjo en serie, por primera vez, una cámara réflex de objetivo intercambiable, que disponía de sistema autofoco. La Pentax ME-F (1981-1984) pertenecía a la exitosa serie ME pero había sido modificada para utilizar el SMC Pentax 35-70mm f/2.8, cuyo precio duplicaba al de la cámara. No obstante, esta Pentax podía utilizar todos los objetivos de enfoque manual de la firma japonesa.

Nikon tenía que salir al escenario y presentó en 1983 la F3AF junto con dos objetivos AF Nikkor, un 80mm/2.8 y un 200mm/3.5 ED-IF. Ambos objetivos llevaban el motor de enfoque integrados en los barriletes, no en el cuerpo de la cámara. La diferecias de la F3AF respecto de la F3 estándar eran la insercción de unos contactos en el área donde se inserta el visor y un visor nuevo (DX-1), de mayor tamaño para albergar los circuitos necesarios para el sistema autofoco. De hecho, este pentaprisma es el único que solo cubre el 92% de la imagen recogida por el ojetivo, en vez de el 100% que cubren todas las cámaras de la serie F3.

Este sistema tampoco terminó de calar en el sector profesional, que acostumbrado a enfocar manualmente escenas de acción, observaban que estos objetivos eran más lentos que sus propias manos. Es más, se podía perder una buena fotografía cuando el enfoque se iba al infinito.

En los años siguientes el sistema aufoco mejoraría mucho y Canon se haría con el mercado, gracias a su sistema de enfoque ultrasónico