La historia de Canon es la historia de Goro Yoshida (1900-1993). Yoshida nació en Hiroshima. Después de terminar sus estudios medios, fue a Tokyo, donde se colocó como aprendiz en una empresa que se dedicaba a la reparación de cámaras de cine. Aún no había cumplido los 30 años de edad, cuando viajaba frecuentemente a Shangai, para comprar las piezas de repuestos necesarias para la reparación de las cámaras de cine. Allí conoció a un comercial americano llamado Roy E. Delay, quién un día le dijo: "¿Como es posible que tengáis que venir hasta aquí para comprar componentes?, tu país ha construido grandes buques de guerra y aviones. Si tu gente produce barcos como esos, no hay razón para que no podáis producir componentes de cámaras. Aquello "picó" un poquito a Yoshida, que empezó a darle vueltas a la cabeza, pensando en las palabras del americano.

En 1933, Goro Yoshida desarmó una Leica II. Cuando le preguntaron porque había desarmado la Leica, comentó: "Desarmé la cámara sin un objetivo concreto, simplemente para echar un vistazo a sus componentes. Allí no encontré ninguna pieza que fuera especial. Los componentes estaban hechos de aluminio, hierro y caucho. Me sorprendió que esos elementos tan baratos, cuando se montan en una cámara alcancen precios desorbitados. Eso me enfadó".

Yoshida decidió construir cámaras japonesas de alta calidad, pero a un precio más razonable. Junto con su cuñado Saburu Uchida (1899-1982) y un diseñador que trabajaba para Uschida, Takeo Maeda (1909-1977), montaron la primera empresa, precursora de la actual Canon Inc. En japonés, el nombre de la empresa era Seiki Kōgaku Kenkyūjo o Precision Optical Instruments Laboratory (Laboratorio de Instrumentos Ópticos de Precisión). La sede de esta empresa era realmente un pequeño laboratorio montado en una sola habitación de un apartamento en el barrio de Azabu, Tokyo.

En 1934, el laboratorio disponía ya del primer diseño de cámara fotográfica de 35mm, la denominada Kwanon, que iría equipada con lentes Kasyapa (= Kashapa lens). Este primer prototipo era en realidad una copia de la Leica II (1932), y recibió el nombre Kwanon porque Yoshida era un fiel creyente de la diosa Kwannon, nombre japonés que recibe la diosa budista Guanyin, la diosa china de la compasión.

Aunque la propia Canon Inc. admite que los tres fundadores pudieron haber fabricado varios prototipos de esta cámara, se considera sin embargo, que este primer modelo fue una "cámara fantasma", porque en realidad se quedó en un prototipo y nunca fue fabricada. No obstante, existe cierta controversia en este tema. En julio de 2006, salió a subasta una supuesta Kwanon con el nº2 de serie. La propia Canon niega que esta cámara fuera realmente construida y opina que se trata de una falsificación,...una falsificación por la que se pagaron 138.000 $ (casi 108.000 €).

Uno de los problemas que se plantearon para comercializar la Kwanon, es que no tenían un objetivo para la cámara. Después de lo que parecen que fueron largas y duras deliberaciones, el laboratorio decidió recabar la colaboración de Nippon Kogaku (Japan Optical Industries, Inc., empresa conocida actualmente como Nikon Corporation) para utilizar sus objetivos Nikkor. En Febrero de 1937, Precision Optical Instruments Laboratory presentó la Hansa Canon, la primera cámara comercial fabricada por Canon. La cámara montaba un objetivo Nikkor 50mm f/3.5.

¿Por qué la primera cámara de Canon se llamó Hansa Canon? Hansa era la marca comercial de la Omiya Shashin Yohin Co., Ltd. (Omiya cámaras y accesorios). Este establecimiento cerró un acuerdo exclusivo de ventas con el laboratorio. Se decidió entonces que el nombre la marca Precision Optical Instruments Laboratory era demasiado largo, y que había que incluir un nombre comercial más corto e internacional. Canon es una palabra que tiene muchos significados, relacionados siempre con la perfección. Por ejemplo, los libros sagrados que se consideran los perfectos, son los canones y la imagen de cuerpo humano perfecto de los griegos, es el canon. Esta era la palabra perfecta para sustituir al nombre original del laboratorio. Nacía así la marca comercial Canon, conocida actualmente. Dado que existía un acuerdo exclusivo con Hansa, la primera cámara de Canon sería denominada Hansa Canon.

En Junio de 1936, el laboratorio se trasladó al barrio de Meguro, Tokyo. La situación financiera de la empresa no era buena. Solo se fabricaban un máximo de 10 cámaras al mes. Al objeto de superar las dificultades económicas, el 10 de agosto de 1937, Precision Optical Instruments Laboratory, se convirtió en una Sociedad Limitada y su nombre fur sustituido por el de Precision Optical Industry, Co., Ltd. Esa fecha del 10 de agosto de 1937 es considerada como la fundación oficial de Canon.

A mediados de 1937, se pensó que la empresa debería fabricar sus propios objetivos. Yoshizo Furukawa, que fue el primer ingeniero óptico de la compañía desarrolló unas cuantas lentes de ensayo como el 50mm f/4.5, y el 45mm f/0.85 para cámaras de cine de 16mm. También estaban en desarrollo un objetivo de 50mm f/3.5, un 135mm f/4 y lentes para la cámara de rayos X que sería presentada en 1941. Esos objetivos fueron denominados "Serenar" que es una fusión del término sereno (serene) y claro (clear).

Al modelo estándar de la Hansa Canon, le seguiría en Febrero de 1939, el modelo S y el J, que fue el más popular. El modelo "NS" (o Newest Standard model) aparecería a finales del mismo año. Con la introducción de este último modelo, la palabra Hansa desaparecería de la marca y fue reemplazada solo por Canon. Esto no significó una rotura del contrato con la empresa Hansa, de hecho, Hansa continuó aportando asistencia a la compañía. Junto a la etiqueta Canon de la parte superior, se grabó otra etiqueta con el nombre del fabricante con su pronunciación japonesa Seiki Kogaku. Esta segunda etiqueta iría grabada en las cámaras siguientes.

En 1942 Takeshi Mitarai (1901-1984), un amigo de Saburu Uchida, se convirtió en presidente de la empresa. Aunque era obstetra de profesión, Mitarai había sido un entusiasta colaborador de Uchida desde los primeros días de la Precision Optical Industries Co., Ltd. Mitarai trabajó muy duro para volver a poner en marcha la empresa después de la segunda guerra mundial. Costó mucho volver a reunir a los empleados y conseguir materias primas después de la guerra. El 1 de octubre de 1945 (prácticamente 3 meses después del fin de la guerra), la empresa se puso nuevamente en funcionamiento. La primera cámara post-guerra fue denominada Canon J-II, pero solo se construyeron tres unidades en aquel año, lo que da una idea de lo difícil que era encontrar materias primas.

Un año más tarde, en octubre de 1946, saldría al mercado la Canon S-II, que incorporaba un visor y una ventana de medición de distancias para enfoque del objetivo. La Precision Optical Industry Co., Ltd. cambió su nombre a Canon Camera Company Ltd. el 15 de Septiembre de 1947. La decisión sería tomada como respuesta a los comentarios de los amantes de estas cámaras, que pertenecían a las fuerzas de ocupación. Este personal comentaba que era un lío identificar a Canon como cámaras, Serenar como objetivos y Precision Optical Industry Co., Ltd. como fabricante de estos productos. Después del cambio de nombre, el nombre de todos los productos se unificarían bajo la marca Canon.

En abril de 1949, aparece la Canon II-B que incorpora un visor tri-modal. En el modelo II-B, la etiqueta Seiki Kogaku fue sustituida por Canon Camera Company Ltd. Esta cámara, junto con el modelo S-II, consolidarían la refundación de la empresa después de la guerra.

El presidente Mitari realizó un viaje a Estados Unidos en Agosto de 1950. Los objetivos de este viaje eran observar el comercio internacional, las tendencias del mercado fotográfico y ver la posibilidad de poner en marcha una red de ventas de sus productos en los Estados Unidos. Visitó la Bell & Howell Company buscando su cooperación para las ventas en EEUU. Desgraciadamente, su propuesta fue rechazada argumentando que las cámaras Canon, por muy buenas cámaras que fueran, nunca se venderían en Estados Unidos, por estar fabricadas en Japón. La segunda razón para rechazar esta oferta fue que la factoría nipona estaba construida en madera, que podía ser fácilmente incendiada. Mitarai decidió construir una nueva factoría adquiriendo la planta de Fuji Aviation Instruments Co., Ltd., localizada en Shimomaruko, barrio de Ohta, en Tokyo. En 1951, se introdujo el objetivo Serenar 50mm f/1.8 que fue aclamado como una obra maestra. La lente fue producto del diseño óptico del ingeniero Hiroshi Ito. Este diseño sería empleado en los objetivos que siguieron. En junio de 1951, finalizó la construcción de la nueva factoría, fabricada con materiales no inflamables y las instalaciones más modernas.

La primera mitad de los años 50 fueron muy productivos para la marca. Fabricaron modelos continuamente. Apareció la Canon III (Febrero, 1951) que incorporaba por primera vez una velocidad de obturación de 1/1000s, la III-A y IV (Abril, 1951), IV-S (enero, 1952), II-A (Marzo, 1952), II-D y II-D' (Octubre, 1952), IV-Sb (Diciembre, 1952), los modelos solo para exportación II-AF, II-AX y II-F (Junio, 1953), también para exportación el modelo II-S (Febrero, 1954) y la afamada Canon IV-Sb2 (Marzo, 1954). Este último modelo fue comparado con las Leica alemanas por su precisión y robustez. El año 1955 vería la aparición de tres nuevos modelos: II-S2, II-D2 y II-F2.

Cuenta la leyenda que en esta época, las factorías alemanas empezaban a preocuparse por el potencial tecnológico japonés. Las Nikon serie S, y las Canon serie IV, empezaban a desplazar un mercado en el que había reinado la Leica, junto a su primer ministro Contax. En 1955, Canon daría su primer paso en el mercado global abriendo una oficina en Nueva York. En 1957, creó su propio distribuidor exclusivo para Europa Canon Europa en Ginebra (Suiza).

Entre 1956 y 1965, Canon sacaría al mercado nada menos que veinte modelos diferentes de cámaras telemétricas. La Canon 7S (Abril, 1965) sería el último modelo de esta gama. Sin embargo, en este periodo también sacarían al mercado ocho modelos SLR. La primera cámara réflex fue denominada Canonflex y se presentó en mayo de 1959, dos meses después de la Nikon F. Los objetivos diseñados para esta cámara fueron denominados R, que ya incorporaban un sistema de diafragma automático. La Canonflex fue diseñada como cámara profesional de gama alta. Este modelo no disponía de fotómetro interno, pero disponía de uno externo, que se podía adquirir como accesorio. En septiembre de 1960 aparecería la Canonflex R2000, el primer modelo que incorporaría una velocidad de exposición de 1/2000s; y la Canonflex RP que sería la versión económica. A este modelo le seguiría la Canonflex RM (Abril, 1962), y la Canon FX (Abril, 1964). Esta última sería la primera en montar un fotómetro de sulfuro de Cadmio (CdS) interno, que disponía de una sistema de selección para luz intensa (EV9-EV18) y débil (EV1-EV10). En octubre de 1964 aparecería la Canon FP, que era una FX sin fotómetro y la nueva gama de objetivos FL, cuya montura es compatible con la anterior serie R. En Abril de 1965, la Canon Pellix se convertiría en el primer modelo en incluir un sistema de medición TTL.

En Enero de 1961 se había presentado la Canonet, que batió récords de ventas, con más de un millón de unidades vendidas. El slogan de esta cámara: fue "anyone can buy it and anyone can take pictures with it" (cualquiera puede comprarla y cualquiera puede tomar fotografías con ella. Y es que esta cámara compacta ya incorporaba un automatismo de prioridad a la exposición, modo manual y fotómetro de selenio. era muy fácil tomar fotografías y aun precio inferior de 18.800 Yens (sin funda). A titulo comparativo, la Canonflex R2000 costaba 61.000 Yens. El 6 de febrero de 1961, el semanario japonés Bushun publicó un artículo titulado "Go To Hell!! Canonet." (¡Vete al diablo! Canonet), que comentaba el gran éxito de ventas que estaba teniendo esta cámara.

Canon no se había encasillado como fabricante de cámaras fotográficas. En Noviembre de 1956 había sacado al mercado su primera cámara de cine, la Canon Cine 8T. Además de otros modelos posteriores, en Junio de 1964 presentaría la Canon Cinezoom 512, considerada actualmente como una obra maestra por los amantes del cine.

En los años 60, comenzó la diversificación de los productos Canon. Fabricaron calculadoras electrónicas y fotocopiadoras. Por ello, se hizo necesario modificar el nombre de la compañía para adaptarse al conjunto de los productos que esta fabricaba. De esta forma, el 1 de marzo de 1969, la compañía pasó a llamarse Canon Inc.

Desde el otoño de 1964 se producían llamamientos desde dentro y fuera de la empresa que pedían que Canon se embarcara en la producción de la una cámara SLR para fotógrafos profesionales. Después de cinco años de desarrollo, la Canon F-1 fue presentada en Marzo de 1971. La cámara iba acompañada de más de 180 accesorios. Dieciséis nuevos objetivos de la serie FD fueron presentados junto a la F-1. Estas lentes habían sido mejoradas para alcanzar una resolución de 100 líneas/milímetro en el centro de la imagen, además de un contraste más alto. Basado en la tecnología desarrollada para la F-1, en 1972 se lanzó al mercado, la Canon F-1 High Speed Motor Drive Camera. El motor de alta velocidad que equipaba a esta cámara alcanzaba una tasa de disparo de hasta 9fps (fotogramas por segundo). La Canon F-1 se convirtió en la cámara oficial de las Olimpiadas de verano en Montreal de 1976 y de los Juegos Olímpicos de invierno celebrados en el lago Pacid (EEUU) en 1980.

Durante los años siguientes, Canon seguiría actualizando su línea de cámaras de cine y sus modelos de cámaras fotográficas. Sus avances tecnológicos fueron plasmados en la Canon EF (1973), una cámara híbrida (con obturador mecánico y electrónico) y modo automático AE con prioridad a la velocidad. En Abril de 1976, se presentó la Canon AE-1, la primera cámara SLR con automatismo para la velocidad de exposición y unidad central de procesos (CPU). Este modelo integró la última tecnología electrónica. La Canon AE-1 fue el modelo SLR más vendido del fabricante japonés. En 1978 le seguiría la Canon A-1, que incluía cinco modos de exposición automática.

El buque insignia de Canon, el modelo F-1, fue actualizado en septiembre de 1981, y rebautizado como Canon New F-1. No se le pudo llamar Canon F-2 porque esta etiqueta había sido registrada por Nikon para su serie F. Este modelo incorporaba un microprocesador altamente eficiente y robusto. La cámara empezó a ser utilizada, no solo por los fotógrafos profesionales, sino también por los aficionados avanzados. Canon prometió que no modificaría este modelo en diez años, ...y lo cumplió. No obstante, Canon realmente introdujo una idea similar a la del sistema modular de Nikon. El cuerpo se mantiene invariable, mientras los visores intercambiables ofrecen las actualizaciones necesarias para que la cámara no quede obsoleta. Además del visor estándar Eye-level finder FN, el AE finder FN permitiría el uso de automatismos con la cámara. Existen además otros tres visores diferentes para este modelo.

En Febrero de 1985, Minolta presentó el modelo A-7000 autofoco, mientras Nikon hacía lo propio con la F-501, en Abril de 1986. La era de las cámaras auto-foco había comenzado. Entre Marzo de 1983 y Abril de 1985, la compañía iría presentando las cámaras de la serie T, que incluían los modelos T50, T70 y T80. El modelo T80 se convertiría en la primera SLR autofoco de Canon. Para este primer modelo, se fabricaron tres nuevos objetivos autofoco con montura FD: AC 50mm f/1.8, AC 35-70mm f/3.5-4.5 y AC 75-200mm f/4.5. En Febrero de 1986, la serie T culminó con el modelo T90, incluido en la gama profesional de la firma.

Canon puso en marcha un nuevo proyecto al que llamó Electro Optical System (EOS) para producir una cámara auto-foco moderna, y presentarla el 1 de marzo de 1987, coincidiendo con el año del 50º Aniversario de la firma. El primer modelo de esta seré sería la Canon EOS-650. Con este modelo se presentarían también los nuevos objetivos auto-foco Canon de la serie EF, que abrirían un fuerte debate entre los usuarios de Canon. Canon introdujo un sistema de enfoque automático ultrasónico, cuyos contactos eran incompatibles con la montura FD de sus objetivos de enfoque manual. Era necesaria una montura mayor y con diferente disposición para acoplar los contactos necesarios. Por un lado, este sistema suponía una ruptura total con el sistema anterior, ya que los objetivos y cámaras de enfoque manual eran incompatibles con el sistema EOS. Pero, por otro lado, el sistema auto-foco ultrasónico sería mucho más eficaz que el de Nikon o Minolta. Con el sistema EOS, Canon se colocó a la cabeza del mercado profesional SLR, destronando a Nikon que había reinado desde 1959.