La marca Ricoh y la compañía que lleva su nombre, tienen su origen en 1917. En aquella época exitía el Instituto de investigaciones Riken, abreviatura de Rikagaku Kenkyūjo (Insituto de investigación Físico-Químico) y una Fundación denominada igualmente Riken. En 1927 se creó la empresa Rikagaku Kōgyō K.K. (Physico-Chemical Development Co., Ltd.) para vender los productos derivados de la investigación del Instituto. El 6 de febrero de 1936, la división de papel fotográfico se convirtió en empresa filial, denominándose Riken Kankōshi K.K. (Riken Sensitized Paper Co Ltd). Al frente de esta empresa se colocó a Kiyoshi Ichimura, que es considerado el fundador de la actual Ricoh. La factoría fue ubicada en Ōji , Tokyo. Un año más tarde esta empresa adquirió la compañía Asahi Bussan y sus empresas asociadas, que fabricaban las cámaras Olympic y Super Olympic. Estas cámaras habían aparecido en el mercado en 1934 y 1935 respectivamente.

En noviembre de 1937, Riken Kankōshi fusionó a Asahi Bussan con sus empresas asociadas y creó la compañía Asahi Kōgaku Kōgyō (que no tiene relación alguna con la Asahi, antecesora de Pentax). La nueva compañía siguió fabricando cámaras de baquelita y obturadores de tipo central. En marzo de 1938, Riken Kankōshi se auto-rebautizó como Riken Kōgaku Kōgyō K.K. (Riken Optical Industries Co., Ltd.). El mismo año se anunciaba la aparición de la Riken nº1, una cámara de placas de 3x4cm con obturador de plano focal. La cámara no saldría al mercado hasta 1939, y finalmente se llamó Gokoku. Esta cámara fue fabricada en la factoría de Ōji, donde se también se fabricarían las siguientes Ricohl, Roico, Ricohflex B, Gaica y Kinsi.

Poco a poco, Riken Kōgaku Kōgyō se iría apropiando de la distribución de las cámaras fabricadas por Asahi Kōgaku Kōgyō. El Olympic Camera Club creado por Asahi se convirtió en Ricoh Camera Club y su revista Shinkō Graph pasó a estar controlada por la misma empresa madre. Riken estuvo vendiendo cámaras fabricadas mediante subcontratas, pero se deconoce la identidad de todas estas cámaras. Las cámaras subcontratadas utilizaban obturadores y objetivos fabricados por Riken, pero se desconoce hasta que punto llegaba la participación de Riken en la fabricación de estas cámaras. Riken también vendía objetivos a otros fabricantes

En 1941, la compañçia subsidiaria Asahi Kōgaku Kōgyō cambió su nombre por el de Asahi Musen Kōgyō K.K. (Asahi Wireless Co., Ltd.). Su factoría fue intalada en en Magome, Tokyo, donde se localiza actualmente el cuartel general de Ricoh. Ese "apellido" Wireless se debe a que la empresa comenzó a fabricar equipos inalámbricos, además de continuar con la producción de cámaras y óptica. En 1942, las dos compañías Riken Kōgaku Kōgyō y Asahi Musen Kōgyō abandonaron la Fundación Riken, que era su último punto de unión con el Instituto Riken. Pero ese mismo año, o el siguente, tuvieron que abandonar la producción y venta de cámaras, debido al comienzo de la II Guerra Mundial.

Después de la II Guerra mundial, Asahi Musen presentaría la cámara Steky en 1947. Asahi Musen pronto se convirtió en Asahi Seimitsu Kōgyō (Asahi Precision Industries) y se encargaría de todo el desarrollo y fabricación de cámaras desde finales de los años 40, hasta primeros de los 50. El diseñador principal fue Fujimoto Sakae, quién habia trabajado previamente para otro fabricante y quien hizo todos los esfuerzos para preparar la producción en masa. Se trabajó intensamente en la mejora del modelo Ricohflex B TLR, un modelo fabricado entre 1941 y 1942. El resultado de esta mejora se llamó Ricohflex III y fue lanzada al mercado en 1950. Los modelos Ricohflex alcanzarían un gran éxito en el mercado doméstico y de exportación, e inciaron el boom TLR en Japón. La compañía no hizo muchos intentos de fabricar cámaras de fuelle, excepto la Ricoh Six de 1952.

Asahi Seimitsu fue fusionada con Riken Kōgaku Kōgyō en Abril de 1953, y toda la fabricación de cámaras pasó a la empresa principal. Ese mismo año se puso a la venta su primer modelo de 35mm, la Ricolet. La Ricolet es una cámara telemétrica basada en los modelos Leica, pero con objetivo fijo. Este modelo fue seguido de otros reflex y telemétricos. La Ricoh Auto Half (1962), fue otro gran éxito de mercado y sus variaciones posteriores se estuvieron fabricando hasta principios de los años 80. Utilizaba una película de 35mm pero tomaba fotografías con la mitad del fotograma.

En 1962 apareció la Ricoh Singlex, la primera cámara reflex de la firma. En aquella época, la demanda del mercado de exportación era muy fuerte y Riken no estaba preparada aún para producir su propia cámara. Así que se puso en contacto con Mamiya, la cúal estaba diseñando la Nikkorex F para Nikon. Lo que hizo Mamiya fue fabricar la misma cámara para Ricoh, a la que se llamó Ricoh Singlex. Ambos modelos son idénticos y disponen de la montura F de Nikon. Las variaciones posteriores de la Singlex llevarían la montura de rosca de 42mm. Aunque existen unidades con terminación en negro, estas son raras. La mayor parte de la producción fue cromada y vendida con un objetivo Rikenon 55mm f/1.4, con montura Nikon). El fotómetro (CdS) externo opcional fue vendido por Ricoh y es diferente al que utiliza la Nikkorex F. La Ricoh Singlex fue vendida como SEARS SL11 en los Estads Unidos. SEARS era un distribuidor americano, de venta por catálogo, de todo tipo de aparatos más o menos baratos. Esta empresa ponía su propio nombre a los productos que vendía, con independiencia de quien fuera el fabricante.

La compañía tomó finalmente el nombre de sus productos y se convirtió en Ricoh Company Ltd. en 1963. A partir de 1964 fabricaría unos pocos modelos reflex de 35mm. Estos modelos aceptaban objetivos intercambiables con montura de rosca de 42mm, muchos de los cuales llevarían la marca Singlex. En 1977, se cambió la montura de rosca por la bayoneta tipo K de Pentax y Ricoh comenzó a desplegar una amplia oferta de cámaras reflex. La estrategia fue acertada: Ricoh fabricaría modelos más baratos que Pentax, con menos objetivos pero muy completos en cuanto a funcionalidades se refiere. Aquellos aficionados que necesitaran más objetivos u otros accesorios de los ofrecidos por esta marca, podrían utilizar los Pentax, cuya gama era mucho más amplia.

Después de la incorporación de la montura K, Ricoh comienza una despliegue sin precedentes. En el año 1978 verían la luz mada menos que tres modelos con montura K: Ricoh XR-1 (AKA Sears KS 1000 en USA), XR-2 y XR-500 (AKA Sears KS 500 en USA). En 1979 aparecería la Ricoh KR-5, un modelo manual, de obturador mecánico que competía con la Pentax K-1000. En 1980 se presentan cuatro modelos más: Ricoh KR-10 (AKA Sears KSX), Ricoh XR-1S, Ricoh XR-2S (AKA Sears KS Auto) y Ricoh XR-6. En 1981, se actualiza el modelo KR-5, denominándose ahora KR-5 Super. A este modelo dedicaremos un artículo en la sección otras cámaras. Ese mismo año aparecen también las Ricoh XR-7 y XR-S. La Ricoh XR-S se convirtió en la primera cámara del mundo que podía recargar sus baterías con energía solar, mediante dos paneles situados a ambos lados del visor de la cámara. En 1982 apareció la Ricoh KR-10 Super, un modelo semiautomático de obturador electrónico, que fue mi primera cámara fotográfica. Las Ricoh en esa época tenían una amplia cota de mercado.

La relación calidad/precio de estas cámaras contribuyó sin duda al éxito de una marca que vivió su época dorada entre mediados de los 70 y finales de los 80. A modo de ejemplo: Yo compré la Ricoh KR-10 Super en el año 1985. Ese año y en la misma tienda, una Nikon FM2 costaba 63.000 presetas (378,64 euros), ...y solo era el cuerpo de la cámara. Equipar esa cámara con un par de objetivos Nikkor "normalitos" costaba otras 80.000 pesetas (480 euros). Total que el equipo Nikon me salía por unas 100.000 pesetas mínimo (600 euros). Una Pentax ME-Super andaba por las 45.000 presetas (241.43 euros), con objetivo Pentax 50mm f/1.8. Este precio parecía más razonable para un aficionado, pero es que el precio de mi querida Ricoh solo era de 37.900 pesetas, e incluía el objetivo Rikenon 50mm f/2, una correa ancha Ricoh y una funda de piel para la cámara.

Un profesional necesita una cámara robusta y fiable como la Nikon FM2, con cuerpo y piezas metálicas, que aguantan un duro uso diario (cientos de disparos, golpes, funcionamiento sin baterías, etc.). Sin embargo, para el usuario que solo toma fotografias en viajes y eventos familiares, esta misma cámara resulta muy cara "para ser una cámara manual". El obturador mecánico es un mecanismo que interesaba mucho a un profesional porque en algunos países no era fácil encontrar las baterías necesarias. Este mecanismo encarecía mucho el producto pero, para a un aficionado esto no era un problema porque ninguno viajabamos a las guerras de África, Asia o Sudamerica; y podíamos comprar pilas botón cuando las necesitabamos. Marcas como Pentax y Ricoh ofrececían modelos semiautomáticos (enfocar y disparar) con multiples prestaciones y a un precio tres veces menor que Nikon.

Hasta finales de los años 80, Ricoh continuaría produciendo modelos reflex motorizables. El único modelo SLR autofoco de la firma fue denominado Mirai (1988) y disponía de un objetivo zoom fijo. En 1994, salió al mercado la Ricoh R1, una cámara compacta con modo panorama, que fue seguida de otros modelos compactos avanzados como la GR1. Con la llegada de la era digital, los modelos GR fueron reconvertidos a este sistema.