Antes de profundizar en la Nikon EM, echemos un vistazo al panorama fotográfico de mediados de los años 70. Un panorama que seguramente nos ayudará comprender el porqué de la aparición de este modelo y de sus características. En 1978, Nikon tenía en el mercado los modelos profesionales F2A, F2AS y FM, todos ellos cuerpos robustos y fiables, pero se trataba de cámaras caras y manuales. La Nikkormat FT2, que salió al mercado aquel año, era también manual.

Sin embargo, la era electrónica había alcanzado un gran auge desde mediados de los años 70. El avance tecnológico en los circuitos electrónicos permitió que las cámaras tuvieran exposición automática con prioridad a la obturación. Esto es que el usuario elige un diafragma y la cámara selecciona la velocidad adecuada para ese diafragma. Nikon ya se había sumado a la era electrónica con los modelos FE y las Nikkormat EL. Sin embargo, el uso de pequeños chips había permitido también que las cámaras fueran más pequeñas. Buen ejemplo de miniaturización lo tenemos en la OM-2 (1975) y las Pentax ME y MX (1976), todos ellos modelos con control de exposición manual y automática. Minolta disponía de los modelos XD-7 y XG-2, que incluían igualmente el control automático y manual y Ricoh acababa de sacar su modelo electrónico XR-2. El público de masas salía cada vez más de vacaciones y fines de semana. Las cámaras pequeñas y ligeras resultaban perfectas para sus actividades ocio.

Los modelos de montura K, especialmente Pentax, había copado el mercado de masas, con 7 millones de cámaras vendidas en 1978. Eran cámaras electrónicas, pequeñas, ligeras pero muy completas en prestaciones y...baratas. Canon, Minolta y Olympus se defendían igualmente bien en este mercado, pero las ventas de Nikon se debían principalmente al mundo profesional y aficionado avanzado. La presencia de cámaras alemanas era solo testimonial en el mundo amateur.

Nikon ya se había sumado al tren de la electrónica, y ahora tocaba centrarse en la miniaturización para entrar en el gran mercado. Gracias a la fabricación de las Nikkormat, Nippon Kogaku tenía ya cierta experiencia en como reducir costes para construir cámaras más baratas. La idea inicial es que la Nikon EM se basara el modelo FM de 1977. Sin embargo, esta idea inicial fue reconsideradapara, por lo que el diseño comenzó prácticamente desde cero. Los ingenieros de Nikon se centraron primeramente en el mecanismo de avance de la película. Aquí el objetivo sería reducir al máximo el número de engranajes. Este primer estudio concluyó con que la palanca de avance de la película debería posicionarse entre el mecanismo de rebobinado y el piñon de la bobina donde se enrolla el carrete. Sin embargo, esta configuración no dejaba espacio suficiente para colocar la palanca de avence de la película, así que diseñaron una palanca más pequeña y plegada para que cupiera en ese reducido espacio.

En las Nikon FM y FE, las placas donde va el nombre de la marca están fabricadas con policarbonatos, el resto del cuerpo es metálico. La Nikon EM tiene el cuerpo metálico, pero las cubiertas superior e inferior son de plástico, al igual que la placa de la marca. La idea era abaratar costes mediante el uso de plásticos, en vez de piezas de metal con las que habitualmente se fabricaban las cámaras profesionales. No obstante, la idea era que el uso de plásticos resultara más barato pero no supusiera un menoscabo de la calidad del producto, así que Nikon puso en marcha el conocido como Engineering Plastic Technology Department (Departamento de Tecnología de Plásticos de Ingeniería). Los plásticos de ingeniería están especialmente diseñados para usos específicos y a estos pertenecen las familias de Policarbonatos, Polipropilenos, Poliéster, etc.). Este departamento resultaría muy fructífero para la Nippon Kogaku, pues en este se desarrollarían los plásticos que llevarían los modelos siguientes y las actuales cámaras digitales.

El diseño exterior de la cámara corrió a cargo del famoso diseñador italiano de automóviles Giorgetto Giugaro, que ya había sido contratado para el diseño de la Nikon F3 que salió en 1980. Los diseños de Giugaro dieron un nuevo aspecto a las cámaras Nikon (piense en las diferencias entre una Nikon F o F2, frente a una F3). Giugaro aún sigue diseñando cámaras digitales.

La Nikon EM tenía como objetivo principal al mercado americano, así que la cámara fue presentada primero en la Exposición PMA (Photo Marketing Association) de Chicago, en Marzo de 1979 y no en la Japan Camera Show, que se había celebrado un mes antes. Este fue un duro golpe para los periodistas japoneses, que vieron que los modelos nacionales se presentaban en países extranjeros, antes que en su propia nación. Pero no era la primera vez que ocurría esto. La Canon AV-1 y la Olympus OM-10 también fueron presentadas en ferias americanas, antes que en las del Japón.

Los editores de la revista Asahi Camera no pudieron esperar la presentación de la Nikon EM en Japón, así que se fueron a los Estados Unidos y compraron una unidad para probarla. En Octubre de 1979 apareció un artículo titulado ¿Será vendida o no será vendida la misteriosa Nikon EM en Japón?. La marca nipona tenía a todos sus fans en suspense, pero finalmente fue puesta a la venta en Japón en Marzo de 1980, al mismo tiempo que la Nikon F3, el nuevo modelo top de la marca. Los periodistas comentaron en aquella época que ambos modelos fueron puestos a la venta al mismo tiempo para que no se criticara a la EM por tratarse de un modelo de plástico, y no degradara la imagen de la marca.

Lo que es la imagen. La Nikon EM solo tiene las cubiertas superior e inferior de plástico. El resto del cuerpo de la cámara es metálico. La primera versión de esta cámara llevaba dos botones de plástico en color azul: uno permite activar la compensación de la exposición y otro sirve para comprobar la carga de las baterías. La imagen que daban los dos botones azules de plástico fue uno de los argumentos desencadenantes de las críticas que recibió este modelo. Aquellos botones daban la sensación de que toda la cámara era de plástico. Nippon Kogaku no tardó mucho en reaccionar y en la segunda remesa de cámaras (conocida como segunda versión) esos botones de plástico fueron sustituidos por otros metálicos. La Nikon EM estuvo en producción hasta 1982, aunque se acumularon stock que estuvieron vendiéndose hasta 1984. En total se vendieron 1.6 millones de cámaras, caso el doble de Nikon F, convietiéndose en el mayor éxito comercial de Nikon.

Como siempre, la cubierta superior de la cámara muestra la mayor parte de los controles de la misma. De izquierda a derecha observamos el anillo (1) de sensibilidades de la película (25-1600 ASA). Para modificar la sensibilidad en el anillo, tendrá que tirar de éste hacia arriba y seleccionar la misma sensibilidad que la película.

Sobre el anillo de sensibilidades se ubica la típica manivela de rebobinado de la película, que sirve también para abrir la puerta trasera de la cámara. Para cambiar o colocar un carrete es necesario tirar hacia arriba de esta manivela. Los modelos Nikon de la serie F y FM/FE llevan una pequeña palanca que bloquea la apertura de la puerta trasera. Este modelo, más barato, no la lleva.

Sobre el visor de la cámara se emplaza la zapata de flash TTL (2). El modelo específico para esta cámara es el SB-E pero funciona con otros modelos Nikon. La parte derecha del panel superior alberga varios controles. El botón (3) es de color azul en la primera versión de este modelo y cromado en la segunda versión. Se utiliza para comprobar el estado de carga de las baterías. Al apretar este botón, el led rojo (4) debe encenderse y mantenerse constante. Si parpadea es que las pilas deben ser sustituidas y si no se enciende es que la cámara no tiene pilas o están completamente agotadas. Bajo la palanca de avance de la película se sitúa el dial de modos. Se puede elegir entre AUTO, M90 y B girando la palanca (5). Esta cámara no dispone de control manual de la exposición. En el modo AUTO, el usuario selecciona un diafragma y la cámara selecciona la velocidad de obturación más apropiada para la escena (1-1/1000s). M90 es la velocidad mecánica de la cámara 1/90s, que se puede utilizar si las pilas están agotadas y B es la típica opción para exposiciones prolongadas: cuando se prieta el diaparador, el obturador se abre y cuando se suelta el disparadordonde, el obturador se cierra. Para operar con este modo es recomendable utilizar un cable con bloqueo de disparo, porque nuestro pulso hará trepidar la cámara y la imagen saldrá movida.

Cuando la velocidad de obturación es inferior a 1/60s sonará un pitido para advertir que la imagen puede salir movida si no se utiliza un trípode. Por ello, las velocidades comprendidas entre 1s-30s están en color rojo. Este pitido en forma de beep no puede ser anulado y este fue uno de los aspectos que no gustaron a los usuarios. De hecho a esta cámara se le apodó la beep cámara. Hay una pequeña pieza oscura, con una muesca que se situa entre las velocidades 1/60s y 1/125. Esta pieza soporta un led rojo que se enciende cuando el flash está preparado para disparar. Si se utiliza un flash que no es el SB-E, en modo Auto la aguja seguirá midiendo la luz ambiente y puede situarse en 1/4s por ejemplo. Sin embargo, la cámara disparará a 1/90s que es la velocidad de sincronización con el flash. Por ello, la muesca de esa pieza que soporta el led está situada aproximadamente donde iría la velocidad de sincronización.

La parte frontal de la cámara tiene algunos mandos que conviene revisar. El primero de ellos es ese botón (6) plateado que se utiliza para activar la compensación de la compensación. En los modelos de la primera versión, el botón es azul. Este sistema concreto de compensación de la exposición debe utilizarse cuando el sujeto que queremos fotografiar está a contraluz. Si tomaramos la fotografía en esas condiciones, muy probablemente el sujeto saldría oscuro porque la iluminación posterior engañará al fotómetro de la cámara. Apretando el botón observaremos que la velocidad de obturación baja dos puntos (por ejemplo de 1/125s pasaría a 1/30s). Tendremos que mantener el botón apretado para disparar utilizando la compensación.

En la parte izquierda de la cámara se observa la palanca del disparo automático (7). Este mecanismo aporta un retardo de 10s en el disparo. La activación es muy sencilla: se gira la palanca en contra de las agujas del reloj y se aprieta el botón disparador de la cámara. Lo interesante del mecanismo es que cuando se aprieta el botón de disparo, el espejo se eleva y no vuelve a bajar hasta que se ha tomado la exposición. Que el espejo se suba antes es bueno, porque de esta forma se minimizan las vibraciones de la cámara. Por ello, este mecanismo se puede utilizar cuando vamos a tomar imágenes nocturnas o con escasa iluminación.

La parte inferior de la cámara no guarda secretos. Podemos ver los contactos para el motor de arrastre opcional (8), el compartimiento de la pilas (9), donde tendremos que colocar dos pilas botón de 1,5v, la rosca para el trípode (10) y el botón de bloqueo del avance de la película (11), que como siempre habrá de ser pulsado antes de rebobinar el carrete.

La Nikon EM dispone de una pequeña gama de accesorios entre los que se cuenta el motor MD-E, que se puede utilizar también en las cámaras Nikon FG y FG-20. Este motor permite seleccionar disparo a disparo y disparo continuo con una velocidad de hasta 2 fotogramas por segundo. Como el ocular de esta cámara es rectangular, no circular con en el resto de los modelos, existe un adaptador para el ocular que termina en una pieza circular, a la que se pueden enroscar todas las lentes de correción de dioptrías, piezas de goma, etc.