Nikon siempre avanzó despacio. Quizás el fabricante no quería sacar nada nuevo, si no estaba lo suficientemente probado como para ponerlo a la venta. Esto sería de agradecer, sobre todo si se realiza a coste de perder el trono del mercado fotográfico, que progresivamente fue ocupando Canon. Valga como ejemplo que Nikon se introdujo en el mundo electrónico en 1964, con la Nikon AUTO 35, comenzando ese mismo año sus investigaciones para crear una cámara SLR con exposición automática (A). Sin embargo, esa cámara no llegó hasta 1972 y se llamó Nikkormat EL. Las Nikkormat eran la gama media de Nikon y fueron diseñadas para el mercado amateur, aunque su alta calidad...y precio las estancó en el mercado profesional y aficionado avanzado (...con dinero). El sistema de control automático de la exposición (A) era realizado por el cuerpo de la cámara, en función del diafragma elegido manualmente por el usuario. La cámara detectaba el diafragma seleccionado gracias al acoplador que llevaban tanto la cámara como los objetivos Nikkor. Este acoplador fue conocido como orejas de conejo.

A mediados de los años 70, las cámaras electrónicas estaban consolidadas en el mercado fotográfico. El usos de chips había permitido reducir tamaños, pesos y precios. El público de masas comenzaba a disfrutar las vacaciones y los fines de semana y la demanda de cámaras electrónicas automáticas crecía exponencialmente. A finales de los 70, Nikon había sustituido la serie Nikkormat por las Nikon FM/FE. Los modelos FE disponían de control automático de la exposición, pero seguían siendo cámaras profesionales y caras. Por fin, en 1979, la empresa se decidió a crear una gama económica, cuyo primer modelo sería la Nikon EM (1979-1982), un modelo exclusivamente automático, que carece de control manual de la exposición. Esta cámara resultaba suficiente para el público que buscaba sencillez de manejo y que solo aspiraba a tomar imágenes de viajes, familia, etc. La Nikon EM fue un éxito comercial, pero aquellos usuarios que se habían aficionado a la fotografía comenzaron a demandar una cámara algo más completa, aunque en el mismo segmento económico.

Desde 1979 un equipo de ingenieros de Nikon estaba trabajando en el diseño de una cámara multi-modo, que después sería denominada Nikon FA. El modelo FA llevaría un modo Programa (P) que permitiría un control totalmente automático de la cámara, lo que traduce en que el usuario solo tiene que enfocar y disparar. Para la exposición automática (A) basta con que la cámara seleccione la velocidad en función del diafragma elegido manualmente pero en el modo Programa (P) la cámara deber realizar ambas labores.

Para ejecutar un modo programa es necesario que el cuerpo de la cámara controle el diafragma del objetivo. Un problema adicional era como diseñar este sistema, para que además fuera compatible con todos los objetivos Nikkor. En 1973 salió al mercado la unidad de control EE Control Unit DS-1, para las Nikon F2S y F2SB. En 1978 apareció una segunda versión denominada DS-12, junto a la Nikon F2AS. Este sería el primer sistema capaz de controlar el diafragma del objetivo desde el cuerpo de la cámara. Las unidades DS-1 y DS-12 permitían que esos modelos de Nikon F2 tuvieran el conocido como automatismo con prioridad a la velocidad (lo que actualmente es el modo S -Speed-). Este sistema permite que el usuario elija la velocidad de obturación y la cámara selecciona automáticamente el diafragma que considera más apropiado. El dispositivo es bastante engorroso y su movimiento es lento, así que la opción de incorporar este sistema a la Nikon FG fue desechada.

La única solución factible parecía ser el utilizar el sistema de control de apertura de la cámara, al que se acoplan todos los objetivos Nikkor de la serie AI. No obstante, este acoplador solo puede informar de la apertura máxima del obejtivo, pero desconoce su posición exacta en los tramos intermedios. Si se abre o se cierra, sabe que entra más o menos luz pero no sabe a qué diafragma está el objetivo (f/4, f5.6, etc.). Incluso había un problema adicional. Cada objetivo tiene una distancia específica entre cada punto de diafragma y esa distancia no es constante entre diferentes objetivos, es logaritmica. Por ejemplo cuando pasamos de f/2.8 a f/4, se recorre más distancia que cuando pasamos de f/16 a f/22. De hecho, en la zona de los diafragmas más cerrados se recorren distancias muy cortas y no hay que olvidar que de un diafragma al siguiente se duplica la entrada de luz o se reduce a la mitad. El uso del acoplador de diafragmas para un modo Programa presenta el riego de que se alcance poca exactitud en la combinación de velocidad/diafragma seleccionada por la cámara. Si la cámara se equivoca un poco, calculando el cierre del diafragma, podría duplicar la entrada de luz (o reducirla a la mitad) y se obtendrían fotografías quemadas o demasiado oscuras.

En consecuencia Nikon decidió poner en marcha dos operaciones en 1978. La primera trataba de diseñar un sistema de medición adaptable a los objetivos AI existentes, que permitiera obtener una combinación velocidad/diafragma lo más precisa posible. La segunada, y con vistas a un futuro próximo, consistiría en la estandarización de los recorridos del anillo de diafragmas para todos los objetivos. El objetivo de estas operaciones era crear un modo programa que fuera fiable en cualquier situación.

El nuevo sistema de medición de luz para el modo programa fue denominado instant stop-down metering. Este sistema mide la cantidad de luz que llega al sensor y comienza a cerrar el diafragma aproximadamente hasta la mitad, mide la luz y calcula la velocidad adecuada. Si esta velocidad está por debajo de 1/60, abre de nuevo el diafragma para subir la velocidad. Hasta que el cálculo no está hecho, el sistema impide que se tome la fotografía. Aunque parece un proceso tedioso, todos los cálculos se realizan en milésimas de segundo.

La estandarización de los recorridos del anillo de diafragmas permitiría que el instant stop-down metering funcionara con más exactitud, pero requería producir una nueva gama de objetivos: los Nikkor AI-S. En esta serie, el anillo de acoplamiento del diafragma fue modificado para que la cámara pueda conocer: que se trata de un objetivo AI-S, el diafragma más abierto, el número de pasos hasta la posición más cerrada y la focal del objetivo. La gama AI-S no saldría a la venta hasta 1981, pero esa arquitectura fue implementada en los objetivos de bajo coste diseñados para la Nikon EM: la serie E.

Para el funcionamiento de los modos A y P solo es necesario disponer de objetivos Nikkor AI o serie E. Los antiguos objetivos NO AI no deben ser acoplados a la cámara ya que podrían romper el mecanismo del espejo. Es conveniente que revise la sección dedicada a compatibilidad de los objetivos Nikkor en la sección dedicada a objetivos. Los objetivos de la serie E salieron al mercado en 1979, con la Nikon EM. Se trata de la gama barata de la marca y se denominan Nikon, para diferenciarlos de los Nikkor profesionales. Es una gama más pequeña, que incluye focales desde 28mm a 135mm y tres zoom 43-86mm, 70-150mm y 70-210mm.

Siempre nos llamado la atención que Nikon sacara al mercado una cámara totalmente automática (EM), que después derrocharan tecnología con la Nikon FG y que finalmente redujeran prestaciones con su sucesora, la Nikon FG-20 (1984). Posiblemente, con la FG también comenzara una nueva estrategia de Nikon, consistente en probar elementos nuevos en una cámara de gama baja, para incorporarlos después en otras de gama más alta, cuando estos ya están totalmente refinados. Esa estrategia la pudimos observar claramente en los modelos AF, que aparecieron en el mercado poco tiempo después.

En Butkus puede conseguir el manual de la cámara (en inglés).